Merry Hill
Shoppingcenter | Brierley Hill | England | Großbritannien
Das Merry Hill Shopping Centre in Brierley Hill, England, ist eines der größten und bekanntesten Einkaufszentren Großbritanniens und liegt im Herzen der West Midlands, nahe der Stadt Dudley. Es wurde zwischen 1985 und 1990 in mehreren Bauphasen errichtet und markiert den Wandel der Region von einer industriellen Vergangenheit hin zu einem modernen Handels- und Freizeitzentrum. Der Bau erfolgte auf dem Gelände der ehemaligen Merry Hill Farm und eines Teils des Round Oak Steelworks, das 1982 geschlossen wurde. Dieses Gebiet wurde im Rahmen einer von der Regierung Margaret Thatcher initiierten „Enterprise Zone“ entwickelt, um nach dem Rückgang der Schwerindustrie neue Arbeitsplätze zu schaffen. Mit einer Verkaufsfläche von etwa 148.000 Quadratmetern war Merry Hill bei seiner Fertigstellung 1989 das größte Einkaufszentrum Europas und zieht heute jährlich Millionen von Besuchern an.
Merry Hill bietet über 200 Geschäfte, die eine breite Palette an Einzelhandelsangeboten abdecken. Zu den Hauptanbietern zählen große Einzelhändler wie Marks & Spencer, Primark, Asda und Next sowie Freizeiteinrichtungen wie Hollywood Bowl. Das Zentrum wurde ursprünglich von Richardson Developments geplant und erbaut und hat im Laufe der Jahre mehrere Eigentümerwechsel erlebt, darunter Chelsfield, Mountleigh, Westfield und Intu Properties, die 2016 die volle Kontrolle übernahmen, bevor sie 2020 in die Insolvenz gingen. Seitdem wird es von Savills verwaltet, während Sovereign Centros die strategische Planung übernimmt. Neben den Hauptgeschäften gibt es einen angrenzenden Retail Park mit weiteren großen Mietern wie B&M und Matalan sowie einen Food Court namens „Eat Central“, der über 10 gastronomische Optionen bietet, darunter bekannte Namen wie Nando’s, Pizza Hut und SOHO Coffee Co.
ON-Kino mit mehreren Sälen und eine Arcade, die zusätzliche Unterhaltungsmöglichkeiten bieten. Angrenzend an das Hauptgebäude liegt „The Waterfront“, ein Marina-Bereich am Dudley No. 1 Canal, der Bars, Restaurants, die Studios von Black Country Radio sowie das Hauptquartier und die Leitstelle des West Midlands Ambulance Service beherbergt. Der Kanal selbst verläuft entlang des Einkaufszentrums und fügt dem Areal eine malerische Note hinzu, bevor er zu den Delph Locks abfällt. Diese Kombination aus Shopping, Freizeit und Gastronomie macht Merry Hill zu einem Ziel für Tagesausflüge, das weit über traditionelle Einkaufszentren hinausgeht.
Die Entwicklungsgeschichte des Zentrums begann mit der Eröffnung der ersten Phase im April 1986, als der französische Hypermarkt Carrefour dort einen Standort eröffnete. Dieser wurde 18 Monate später an Gateway Foodmarkets verkauft und 1990 von Asda übernommen, das bis heute präsent ist. Weitere Erweiterungen folgten 1987 mit einem zweiten Einkaufsbereich auf der unteren Ebene und 1988 mit einem oberen Level, bevor das Zentrum am 14. November 1989 vollständig eröffnet wurde. Zu diesem Zeitpunkt umfasste es auch große Ketten wie C&A, Littlewoods, British Home Stores und Sainsbury’s, von denen einige später verschwanden. Eine kuriose Episode war die Einführung einer Einschienenbahn im Jahr 1991, die das Zentrum mit The Waterfront verband, jedoch 1996 aufgrund technischer Probleme und Sicherheitsbedenken wieder eingestellt wurde. Die Überreste der Infrastruktur, wie eine verlassene Station auf dem Dach von Marks & Spencer, sind heute noch teilweise sichtbar.
Merry Hill ist hervorragend erreichbar, sowohl mit dem Auto als auch mit öffentlichen Verkehrsmitteln. Es bietet über 10.000 kostenfreie Parkplätze, darunter spezielle Bereiche für Menschen mit Behinderungen und Familien. Die Nähe zur Autobahn M5 sowie Busverbindungen zu Städten wie Dudley, Stourbridge, Wolverhampton und Birmingham machen es zu einem regionalen Anziehungspunkt. Das Zentrum hat jedoch auch Auswirkungen auf die Umgebung: Ein Bericht von 1993 stellte fest, dass es den Einzelhandel in nahegelegenen Städten wie Dudley, Stourbridge und Halesowen stark beeinträchtigte, da viele Geschäfte dorthin abwanderten, was zu einem Rückgang der traditionellen Stadtzentren führte. Größere Städte wie Birmingham oder Wolverhampton blieben hingegen weitgehend unberührt.
Im Laufe der Jahre wurde Merry Hill mehrfach modernisiert, um mit dem Wandel im Einzelhandel Schritt zu halten. Nach dem Aus von Intu im Jahr 2020 und der Schließung von Mietern wie Debenhams im Jahr 2021 hat das Zentrum neue Marken integriert und seine Rolle als „strategisches Stadtzentrum“ des Dudley Borough gefestigt, eine Bezeichnung, die es seit 2008 zusammen mit Brierley Hill trägt. Es organisiert regelmäßig Veranstaltungen wie saisonale Feste, Zirkusauftritte oder Buchclubs, um die Gemeinschaft einzubinden. Dennoch gibt es Kritik: Manche empfinden das Zentrum als überlaufen oder beklagen den Verlust früherer „guter“ Geschäfte zugunsten von Discount- oder Designerläden, die nicht jedermanns Budget passen.
Zusammenfassend ist Merry Hill mehr als nur ein Einkaufszentrum – es ist ein regionaler Knotenpunkt, der Handel, Unterhaltung und soziale Interaktion vereint. Mit seiner Größe, Vielfalt und strategischen Lage bleibt es ein zentraler Bestandteil der West Midlands, auch wenn es die lokale Handelslandschaft nachhaltig verändert hat.
